Era il 19 marzo 1973 quando Amnesty International lanciò la prima azione urgente; quell'anno il Brasile era governato da un regime militare e i detenuti venivano regolarmente torturati nei primi giorni che seguivano l'arresto. Amnesty pensò di creare una tecnica d'azione rapida ed efficace per reagire a questo tipo di violazione.

La sera del 15 febbraio 1973 Luiz Rossi, professore di economia all'università di San Paolo fu arrestato e portato al Dipartimento per la Sicurezza e l'Ordine Pubblico di San Paolo (DOPS). La moglie riuscì a informare Amnesty, che decise di emettere un'azione urgente in suo favore. Il 24 ottobre dello stesso anno Luiz Rossi fu scarcerato, grazie a centinaia di appelli che il DOPS ricevette dai sostenitori di Amnesty di tutto il mondo.

"Io e la mia famiglia siamo grati alle innumerevoli persone che, specialmente in Europa, si sono interessate al nostro caso scontrandosi con la violenza che ci ha tolto la libertà. A mio nome, a nome di mia moglie, dei nostri bambini e di tutti gli altri cittadini brasiliani in condizioni simili alle mie, vogliamo ringraziare tutte le dimostrazioni di umanità e gentilezza che ci hanno confortati e aiutati"

Così com'è successo per Luiz Rossi, quando Amnesty riceve notizie di violazioni di diritti umani, i ricercatori del Segretariato Internazionale preparano un'azione urgente che viene immediatamente inviata a tutte le Sezioni nazionali, che si occupano di distribuirla ai gruppi e agli attivisti, i quali a loro volta preparano e inviano appelli alle autorità interessate.

Oggi si stima che ogni azione urgente generi tra i 3.000 e i 500.000 appelli da tutto il mondo, allo scopo di scongiurare esecuzioni di condanne alla pena capitale, ottenere garanzie sull'incolumità di difensori di diritti umani minacciati di morte, sospendere detenzioni in isolamento, porre fine alla tortura, assicurare cure mediche a chi ne ha urgente bisogno.